L'Asie dans les écrits de la fin du XVIIIe siècle : Jean Potocki

Abstract

L’image de Jean Potocki (1761-1815) passée à la postérité est avant tout celle de l’auteur du Manuscrit trouvé à Saragosse – roman rédigé comme le reste de son oeuvre en français –, mais aussi celle d’un ethnologue incontournable, d’un « écrivain voyageur » ayant sillonné sans désemparer les routes de l’Orient. Né en Podolie, dans une famille de la haute aristocratie polonaise et au carrefour des nations et communautés diverses (russes, ukrainiens, juives, tatares et turques, ainsi que celles de la Bessarabie), Jean Potocki a reçu une éducation française au contact de précepteurs suisses. Familier des salons, des clubs politiques, des sociétés savantes et des académies, il a fréquenté, entre autres, Mirabeau et Madame de Staël ainsi que les grandes maisons de l’Europe entière où il s’est fait remarquer grâce à son érudition, mais aussi par son étrangeté : il passait pour un « gaffeur désarmant » distrait au possible, un « clown sans le savoir » (Rosset et Triaire 8). Cependant François Rosset et Dominique Triaire, spécialistes et biographes de Jean Potocki, soulignent que les évocations de ce dernier par ses contemporains, tout en restant à la fois spectaculaires et amusantes, ne donnent qu’une image superficielle de Potocki.